Frontierland im Disneyland Paris

Geschichte von Thunder Mesa

Lange bevor Thunder Mesa zu einer wohlhabenden Bergwerksstadt wurde, lebten in der Gegend rund um den Big Thunder Mountain vor allem Farmer, Jäger und Schmuggler. Sie errichteten einfache Hütten und befestigten ihre Siedlung mit mächtigen Holzpalisaden. Aus dieser Zeit stammt auch Fort Comstock, das noch heute den Eingang zum Frontierland bewacht. Mit Tobias Norton & Sons entstand das erste Geschäft des Ortes, in dem die Siedler ihre Vorräte und Ausrüstung kaufen konnten.

Im Jahr 1853 änderte sich das Leben in Thunder Mesa grundlegend. Henry Ravenswood entdeckte Gold im Big Thunder Mountain und gründete die Thunder Mesa Mining Company. Die Nachricht verbreitete sich schnell und lockte zahlreiche Goldsucher, Händler und Abenteurer in die abgelegene Siedlung. Innerhalb weniger Jahre entwickelte sich Thunder Mesa zu einer lebhaften Stadt, in der sich alles um den neuen Wohlstand drehte.

Neue Geschäfte entstanden, darunter das Thunder Mesa Mercantile Building, in dem sich die Einwohner mit allem versorgen konnten, was sie für ihren Alltag benötigten. Nach getaner Arbeit trafen sich die Bergarbeiter im Lucky Nugget Saloon, den die Sängerin und Tänzerin Diamond Lil im Jahr 1858 eröffnet hatte. Wohlhabende Geschäftsleute und angesehene Bürger bevorzugten dagegen das elegante Silver Spur Steakhouse in der Nähe des prächtigen Anwesens der Familie Ravenswood. Wer am Rande der Gesellschaft stand, fand im Last Chance Café seinen Platz.

Doch der Reichtum von Thunder Mesa hatte seinen Preis. Nach einer alten Legende beschützte ein mächtiger Donnervogel die Schätze des Big Thunder Mountain. Die Ureinwohner der Gegend glaubten, dass er mit seinen Flügelschlägen Blitze und Erdbeben auslösen konnte, sobald jemand versuchte, die Bodenschätze des Berges zu rauben. Die Goldgräber schenkten dieser Warnung wenig Beachtung und trieben ihre Stollen immer tiefer in den Berg.

Im Jahr 1860 ereignete sich schließlich die Katastrophe. Ein schweres Erdbeben erschütterte den Big Thunder Mountain und die gesamte Stadt. Henry Ravenswood und seine Frau kamen dabei ums Leben. Die Mine musste aus Sicherheitsgründen geschlossen werden und die Thunder Mesa Mining Company stellte ihre Arbeit ein. Ob das Erdbeben tatsächlich eine Naturkatastrophe war oder der Donnervogel seine Rache nahm, ist bis heute ein ungelöstes Geheimnis von Thunder Mesa.

Mit dem Ende des Goldrausches verließen viele Bergarbeiter und Glücksritter die Stadt. In Thunder Mesa wurde es ruhiger und beschaulicher. Die Landwirtschaft gewann an Bedeutung. Davon zeugt die Cottonwood Creek Ranch, auf der die verbliebenen Einwohner ihrem Alltag nachgingen. Bei besonderen Anlässen versammelten sie sich in der großen Scheune, die Du heute als Cowboy Cookout Barbecue kennst. Jeder brachte seine eigenen Stühle und Tische mit, um gemeinsam zu essen und zu feiern.

Ganz verlassen wurde das Örtchen Thunder Mesa nie. Die Eisenbahn und die verbliebenen Geschäfte sorgten dafür, dass die Stadt weiterbestand. Auch das Anwesen der Familie Ravenswood steht noch immer auf dem Hügel oberhalb des Ortes. Hinter den Mauern von Phantom Manor verbirgt sich allerdings eine weitere, wesentlich düsterere Geschichte.

Die Gestaltung von Frontierland

Bei der Gestaltung von Frontierland orientierten sich die Disney Imagineers an unterschiedlichen Regionen und Epochen des amerikanischen Westens. Dabei spielte auch eine Rolle, welches Bild die europäischen Besucher vom Wilden Westen hatten. Tony Baxter, der als Executive Producer maßgeblich an der Entwicklung des Disneyland Parks beteiligt war, besuchte deshalb vor Beginn der Arbeiten Pariser Buchhandlungen und deckte sich dort mit zahlreichen Büchern über den Wilden Westen ein. Er wollte besser verstehen, wie diese Epoche in Europa und insbesondere in Frankreich wahrgenommen wurde.

Ursprünglich war für den Themenbereich übrigens der Name Westernland vorgesehen. Unter dieser Bezeichnung gibt es bereits seit 1983 einen Westernbereich im Tokyo Disneyland. Für Disneyland Paris entschied man sich schließlich für den Namen Frontierland, der auch in den amerikanischen Disney Parks verwendet wird.

Für die Umsetzung des Frontierlands war Imagineer Jeff Burke als Show Producer verantwortlich. Gemeinsam mit seinem Team entwickelte er eine Westernwelt, in der unterschiedliche Landschaften, Baustile und Epochen miteinander verbunden sind. Dabei sollte jeder Teil des Themenbereichs zur Geschichte von Thunder Mesa passen. Die Besucher sollten den Eindruck bekommen, dass sich die Stadt und ihre Umgebung über viele Jahrzehnte entwickelt hatten.

Das zeigt sich besonders an der Architektur. Thunder Mesa selbst ist eine wohlhabende Bergwerksstadt. Das zeigt sich unter anderem an den aufwändig gestalteten Fassaden und den verschiedenen Gebäuden: Store, Saloon, Herrenhaus - alles ist da. Während das vorgelagerte Fort Comstock mit seinen mächtigen Holzpalisaden an die Zeit der frühen Siedler erinnert. Das Fort grenzt direkt an die Wildniss an, wo einige Tipis im dichten Gebüsch stehen und auf die Anwesenheit von Indianern, den Ureinwohnern der Region, hinweisen.
Weiter draußen, an der Cottonwood Creek Ranch, bestimmen einfachere Holzbauten und landwirtschaftliche Geräte das Bild. An den Gebäuden lässt sich ablesen, wie unterschiedlich die Menschen in Thunder Mesa lebten – von den wohlhabenden Minenbesitzern bis zu den einfachen Siedlern und Farmern.

Besonders viel Aufwand betrieben die Imagineers bei der Gestaltung der Landschaft. Die rotbraunen Felsen des Big Thunder Mountain erinnern an die Landschaften des amerikanischen Südwestens. Auch entlang der Rivers of the Far West finden sich konkrete Vorbilder aus der Natur. Der große Felsbogen am Big Thunder Mountain wurde beispielsweise dem Double O Arch im Arches National Park in Utah nachempfunden. Für die Geysirlandschaft am gegenüberliegenden Ufer dienten die Mammoth Hot Springs im Yellowstone National Park als Inspiration.

Die Rivers of the Far West spielen bei der Gestaltung eine zentrale Rolle. Sie verbinden die verschiedenen Landschaften und bilden gleichzeitig eine natürliche Grenze zwischen der Stadt und dem Big Thunder Mountain. Bei einer Fahrt mit den Raddampfern kannst Du die Umgebung aus einer anderen Perspektive betrachten. Entlang der Ufer entdeckst Du Höhlen, verlassene Hütten und einige Szenen, die den Eindruck vermitteln, dass hier tatsächlich Menschen gelebt und gearbeitet haben. An der Gestaltung dieser Landschaft und ihrer zahlreichen Details war auch Imagineerin Beth Clapperton beteiligt.

Für den Bau dieser künstlichen Flusslandschaft waren erhebliche technische Arbeiten notwendig. Allein die Rivers of the Far West fassen rund 43.300 Kubikmeter Wasser. Als das Becken 1991 erstmals gefüllt wurde, dauerte dieser Vorgang etwa vier Tage.

Versteckte Details in Frontierland

In Frontierland gibt es zahlreiche Details, die auf den ersten Blick wie gewöhnliche Dekoration wirken. Doch zwischen den alten Gebäuden, entlang der Rivers of the Far West und sogar am Bahnhof verbergen sich einige Geschichten, die einen genaueren Blick wert sind. Manche Gegenstände wurden eigens für den Themenbereich angefertigt, andere stammen tatsächlich aus der Zeit, die Frontierland darstellen soll.

Ein besonders interessantes Stück steht am Ausgang von Big Thunder Mountain, neben Rose's Blacksmithing: ein alter Dampftraktor. Imagineer Pat Burke hatte sich bei seiner Arbeit am Frontierland unter anderem vom Westernfilm McCabe & Mrs. Miller aus dem Jahr 1971 inspirieren lassen, in dem ein solcher Traktor zu sehen ist. Auf der Suche nach historischen Requisiten entdeckte er schließlich ein passendes Exemplar auf einer Farm in Missouri.

Der Traktor hatte bereits eine bewegte Vergangenheit hinter sich. Einst sollte er eingeschmolzen werden, doch eine Familie rettete das Fahrzeug und restaurierte es in mühevoller Arbeit. Anschließend unternahm sie regelmäßig sonntägliche Ausfahrten damit. Als Pat Burke den Traktor entdeckte, wurde er längst nicht mehr benutzt. Der Besitzer wollte sich zunächst nicht von ihm trennen und besprach den möglichen Verkauf mit seiner Frau. Die hatte schließlich eine ganz besondere Bedingung: Nach 50 Ehejahren sollte ihr Mann ihr endlich einen Ehering kaufen. Er willigte ein und so fand der Dampftraktor seinen Weg nach Disneyland Paris.

Auch entlang der Rivers of the Far West gibt es einiges zu entdecken. Bei einer Fahrt mit den Raddampfern kommst Du beispielsweise an der Hütte von Catfish Joe vorbei, einem alten Fischer, der mit seinem Hund Moonshine am Ufer lebt. Angeblich ist Joe der einzige Fischer der Gegend, dem es noch nie gelungen ist, einen Fisch zu fangen. Die Szene geht auf eine ähnliche Gestaltung aus Walt Disney World zurück, wurde für Disneyland Paris aber überarbeitet und an die Geschichte von Thunder Mesa angepasst.

An anderer Stelle liegt Smuggler's Cove, ein versteckter Unterschlupf für Schmuggler und Flusspiraten. Der Ort war ursprünglich auch die Anlegestelle der River Rogue Keelboats, die früher über die Rivers of the Far West fuhren. Innerhalb der Geschichte von Thunder Mesa nutzten die Schmuggler die abgelegenen Höhlen, um Reisende zu überfallen und ihnen das mühsam geschürfte Gold abzunehmen.

Selbst am Frontierland Depot wartet ein kleines Geheimnis. In der Nähe des Büros des Bahnhofsvorstehers kannst Du Morsecode hören. Dabei handelt es sich um die ersten Worte, die Walt Disney bei der Eröffnung von Disneyland in Kalifornien am 17. Juli 1955 sprach: „To all who come to this happy place, welcome!“ Ein versteckter Gruß an den Mann, mit dessen Ideen die Geschichte der Disney Parks begann.